NASA'nın, yörüngesi giderek alçalan Swift uzay teleskobunu kurtarmak amacıyla yürüttüğü çalışma teknik sorunlar nedeniyle planlandığı şekilde tamamlanamadı.
2004 yılında alçak Dünya yörüngesine fırlatılan Swift, artan güneş hareketleri ve atmosferik sürtünmenin etkisiyle son dönemde hızla yörünge kaybetmeye başladı. Teleskobun bu yılın ilerleyen dönemlerinde atmosfere girerek parçalanmasını önlemek isteyen NASA, Arizona merkezli Katalyst Space Technologies şirketiyle 30 milyon dolarlık bir anlaşma imzalamıştı.
Hazırlanan kurtarma planı kapsamında Katalyst tarafından geliştirilen "LINK" isimli uzay aracının Swift'e ulaşarak teleskopla kenetlenmesi ve ardından onu birkaç ay içerisinde daha yüksek bir yörüngeye taşıması amaçlanıyordu.
LINK, 3 Temmuz'da Northrop Grumman'ın Pegasus XL roketiyle uzaya fırlatıldı. Ancak araç, fırlatılmasından kısa süre sonra yönelim ve oryantasyon kontrolüyle ilgili teknik problemler yaşamaya başladı.
Mühendisler, sorunları gidermek amacıyla yazılım güncellemeleri yaptı ve uzay aracının kendi etrafındaki dönme hızını azaltmaya yönelik çalışmalar gerçekleştirdi. Buna rağmen LINK'in yönelim kontrol sistemindeki arızalar çözülemedi.
Yaşanan teknik problemlerin ardından NASA, Swift teleskobunun daha yüksek bir yörüngeye taşınmasını amaçlayan görevin resmi olarak sona erdirildiğini açıkladı.
NASA Yöneticisi Jared Isaacman, görevde hedeflenen sonuca ulaşılamadığını belirtirken, potansiyel getirisi yüksek olan bu tür riskli görevlerin denenmesinin önemli olduğunu ifade etti.
Yörünge yükseltme girişiminin iptal edilmesine rağmen LINK uzay aracının çalışmalarına devam edeceği bildirildi. Aracın, Swift'e yaklaşma ve kenetlenme teknolojilerini test etmek amacıyla manevralar gerçekleştirmeyi sürdüreceği belirtildi.
Katalyst Space Üst Yöneticisi Ghonhee Lee ile NASA Astrofizik Bölümü Direktörü Shawn Domagal-Goldman, kısa sürede geliştirilen ve ilk olma niteliği taşıyan bu görevden elde edilecek verilerin, gelecekte uydulara servis sağlanması ve benzer kurtarma operasyonlarının gerçekleştirilmesine yönelik çalışmalara rehberlik edeceğini vurguladı.
Evrendeki en güçlü patlamalar olarak bilinen gama ışını patlamalarını incelemek amacıyla tasarlanan Swift teleskobunun ise kontrolsüz biçimde atmosfere girerek parçalanması bekleniyor.